本品是最常用的消毒防腐药，能作用于菌体使其蛋白质变性而杀死。40—60%(ml/ml)浓度对葡萄球菌最有效，但比 70%(ml/ml)浓度要缓慢，70%(ml/ml)浓度杀菌效果最强，在 2分钟内能将皮肤表面 90%细菌杀死。过高浓度可使菌体表层蛋白质凝固，从而阻碍乙醇向内渗透而影响杀菌作用。对芽孢菌无效。乙醇涂擦皮肤能扩张局部血管，增强血液循环，由于乙醇能挥发，有助热量散发。

偶有皮肤刺激性。 乙醇可使蛋白质沉淀。将乙醇涂于皮肤，短时间内不会造成损伤。但如果时间太长，则会刺激皮肤。将乙醇涂于伤口或破损的皮面，不仅会加剧损伤而且会形成凝块，结果凝块下面的细菌繁殖起来，因此不能用于无感染的暴露伤口。 吸入或服用大量乙醇时会出现乙醇的致死量为300～400ml(饮入)。