急性呼吸窘迫综合征(ARDS)是指由心源性以外的各种肺内、外致病因素导致的急性进行性缺氧性呼吸衰竭，临床上表现为急性呼吸窘迫、难治性低氧血症和肺水肿。ARDS是一个连续的病理过程，其早期阶段为急性肺损伤(ALI)。ARDS可诱发或合并MODS或MOF。
急性呼吸窘迫综合征(acute respiratory distress．syndrome，ARDS)是在严重感染、休克、创伤及烧伤等非心源性疾病过程中，肺毛细血管内皮细胞和肺泡上皮细胞损伤造成弥漫性肺间质及肺泡水肿，导致的急性低氧性呼吸功能不全或衰竭。以肺容积减少、肺顺应性降低、严重的通气/血流比例失调为病理生理特征，临床表现为进行性低氧血症和呼吸窘迫，肺部影像学表现为非均一性的渗出性病变。急性肺损伤(acute lung injury，ALI)作为ARDS早期阶段，临床及病理改变与ARDS是程度上的区别。流行病学调查显示ALI/ARDS发病率为每年79/10万和59/10万。严重感染不仅是ALI/ARDS首位高危因素，而且是ALI/ARDS高病死率的主要原因。
ALI/ARDS的基本病理生理改变是肺泡上皮和肺毛细血管内皮通透性增加所致的非心源性肺水肿。由于肺泡水肿、肺塌陷导致严重通气/血流比例失调，特别是肺内分流明显增加，从而产生严重的低氧血症。肺血管痉挛和肺微小血栓形成引发肺动脉高压。
少数ALI/ARDS患者在发病1周内可缓解，但多数患者在发病5～7日后病情仍然进展，进入亚急性期。在ALI/ARDS的亚急性期，病理学上可见肺间质和肺泡纤维化，
Ⅱ型肺泡上皮细胞增生，部分微血管破坏并出现大量新生血管。部分患者呼吸衰竭持续超过14日，病理学上常表现为严重的肺纤维化、肺泡结构破坏和重建。
急性呼吸窘迫综合(acute respiratory distress syndrome，ARDS)系创伤、感染等危急重病时并发急性呼吸衰竭，以严重低氧血症、弥慢性肺部浸润及肺顺应性下降为特征的功能障碍综合征。因其不限于成人，故于1994年将ARDS中的“A”由成人(adult)改为“急性”(acute)。
